大場が日ポリ化工に入社したのは2004年。以来20年以上、開発部門の現場で仕事を続けてきた。入社当初は施工図作成を担当し、ユニットバスの構造や施工方法を理解するところからキャリアが始まった。図面を書く仕事を通して、現場でどのように施工されるのか、どこに無理が生じやすいのかを少しずつ学んでいった。

「最初の2、3年は施工図を書く仕事が中心でした。会社の中で必要とされる図面を作るスタッフという感じでしたね。そこでユニットバスの構造をかなり覚えました。図面を書きながら、現場のことも少しずつ理解できるようになったと思います」

その後、大場は工場へ異動し、業務の内容は大きく変わる。設計図を書くだけではなく、開発の領域にも関わるようになった。構造を成立させる方法や生産ラインでの作り方までを含めて考えるようになり、仕事の視野は大きく広がっていく。

「図面を書く仕事から、製品をどう作るかを考える仕事に変わっていきました。どういう構造にすれば成立するのか、どうやって工場で作るのか。そこまで考えるようになって、開発の仕事が本格的に始まったという感じですね」

大場が長くこの仕事を続けてこられた理由が、そこにある。ひとつの製品だけを磨き続けるのではなく、新しい構造、新しい技術、新しいテーマが次々に現れる。そのたびに求められる知識も、考え方も変わっていく。しかも、その仕事は単なる技術検討で終わらない。どう作るかだけでなく、どう売るか、どう社会の中で役立てるかまで見据えながら、形にしていくことが求められる。技術を事業につなげる視点が、大場の開発者としての土台になっていった。

「ひとつの仕事を繰り返す仕事ではなかったんですよ。毎回テーマが違うから、毎回面白みも違うんです」

現在、大場が中心となって取り組んでいるのは商品開発だ。ユニットバスを構成する部材や機能の開発などを通して、製品としての完成度を高めている。ただ、大場の仕事はユニットバスの中だけに閉じていない。顧客からの「こんなものは作れませんか」という相談を起点に、新しい製品やビジネスの形を立ち上げていくOEM開発にも、長く携わってきた。

 「お客さんから相談をいただく時って、最初は企画書があるわけでもなくて、本当に相談事ぐらいの段階なんです。そこから設計を考えたり、工場で作れる形に落とし込んだりして、最終的に商品として成立するところまで持っていきます」

対象はユニットバスに限らない。医療用手洗い器や手術用設備、湯灌関連の製品、ミーティングブースなど、お風呂の枠を超えた案件にも関わってきた。そこにあるのは、まったく新しい技術をゼロから生み出すというより、日ポリ化工がもともと持っているFRP技術やユニット化の知見、既存ラインの強みを、別の用途へ応用していく発想だ。

大場がここで担っているのは、単に“作れるかどうか”を判断する役割ではない。どこまでなら自社技術を応用できるのか。どこから先は無理なく引き受けられないのか。価格、設計難度、生産技術、販売方法まで含めて見極めながら、相談事レベルの話を、きちんと成立する仕事へ変えていく。そこに、大場の強みがある。

「『それならうちでできそうですね』と可能性を見極めるのが大事なんです。技術や設備を踏まえて、いけるとなれば、そこから新しい開発が始まる。価格の制約があったり、設計の難度が高かったり、生産技術の壁が高かったり、販売の仕方まで考えなあかん案件のほうが、むしろ面白いんですよ」

課題が多い案件ほど、解決すべきことも増える。だが大場は、そういう仕事ほど面白いという。技術があるだけでは、事業にはならない。誰の役に立つのか、どの価格帯なら成立するのか、工場で継続して作れるのか、どう売ればきちんと届くのか。そうした条件を一つずつ整えながら、技術を事業化していく。社会の要請に応え、その技術を継続的に価値として届けられる形にしていくこと。そこに、大場の開発者としての真価がある。

日ポリ化工のものづくりを語るとき、大場が必ず触れるのが「自由な発想」という文化だ。ユニットバスメーカーでありながら、同じ製品を繰り返し作り続ける会社ではなかった。技術を応用しながら新しい用途や製品を生み出してきた背景には、先代会長の存在が大きかったという。

「先代とは、自分の親よりも一緒にいたかもしれません。朝から晩まで仕事していましたから。会長はいつも紙とペンを持っていて、思いついたアイデアをポンチ絵で描いて渡してくるんです。ネタは本当に次々出てきて、押し込まれてくるので、それを形にするのが仕事でした。当時は周りには理解されないことも多かったんですが、あとから振り返ると合理的だったりするんです。『やってみたらええんちゃうか』が口ぐせでした」

その自由さは、思いつきで終わるものではなかった。すぐには理解されなくても、10年後に見れば合理的だとわかる。今は不格好に見えても、将来の事業の種になっている。先代の発想には、そうした遠くを見る目があったのだろう。大場はそのすぐそばで、自由な着想をどう現実に落とし込むかを学んできた。

「何かに夢中になっていると、自然とアイデアって出てくると思うんですよ。だから、まずは追いかけてみると見えてくるものがある。技術的な課題とか商売になるかどうかで最初から蓋をするより、まず動いてみたらいい」

大場が受け継いでいるのは、「自由にやること」そのものではない。自由な発想を、社会に届く事業の形まで前に進めることだ。技術だけで完結させず、売り方や成り立ちまで含めて考える。やってみたらええんちゃうか、の先にある責任まで引き受ける。その姿勢が、日ポリ化工の開発のDNAを、いまの時代のものづくりへとつなげている。